Bob Marley a fait découvrir au monde le reggae, un riche dérivé du blues. Sa musique a touché tous les publics, transcendant les genres, comme en témoigne un large culte, encore en pleine expansion dans le monde entier à la fin du XXème siècle. La dimension de Bob est bien plus large que celle du simple chanteur capable de produire des succès populaires comme ''Is This Love'' ou ''Could You Be Loved''. Exprimant à l'origine l'affirmation de la dignité et la valorisation d'une identité noire pour son peuple, bafoué par des siècles d'esclavage (Slave Driver, Redemption Song), de colonialisme (Music Lesson, Crazy Baldhead) et d'oppression économique (Revolution), il incarne avec le mouvement rastafari (Positive Vibration, War) l'éveil de son peuple à une révolution spirituelle contre un oppresseur qu'il décrit d'abord comme étant le fruit d'une imposture chrétienne (Get Up Stand Up), voire païenne (Heathen), capitaliste (Rat Race), corrompu, raciste et hypocrite (Who the Cap Fit) à la fois. Avec une authenticité et une force sans doute inégalées depuis, il a été la première véritable superstar venue d'un pays pauvre. Parolier remarquable, capable de s'approprier avec naturel des formules du langage populaire, n'hésitant pas à aborder les thèmes les plus universels, Bob Marley reste d'abord un symbole d'émancipation et de liberté. Il est aussi devenu l'un des symboles universels de la contestation (Soul Rebel), voire de la légitime défense (I Shot the Sheriff), supplantant souvent dans l'inconscient collectif des politiciens comme Che Guevara, Marcus Garvey, Malcolm X, Léon Trotsky et Nelson Mandela. Son message est plutôt spirituel et culturel, enrobé d'un prosélytisme à consommer du chanvre (la ganja), un rituel rasta (Kaya, Easy Skanking).
Miroir de l'esprit rebelle des peuples opprimés, héros, exemple et modèle à la fois, Bob Marley est considéré par plusieurs générations déjà comme le porte-parole défunt des défavorisés. C'est surtout le premier musicien à incarner et assumer pleinement cette identité de porte-parole contestataire. Bob Marley a porté jusqu'à son paroxysme la dénonciation de la négation de la personne noire, de la falsification des cultures africaines et afro-américaines par le pouvoir et les religions de l'Occident, du travail des historiens à la solde de ces régimes (Zion Train, Music Lesson). Grâce au mouvement Rasta (Forever Loving Jah, Rastaman Chant), Bob Marley a ouvert une voie qui ne se limite pas à la protestation d'ordre colonial et postcolonial. Il a souhaité montrer à l'humanité la falsification de l'histoire des peuples noirs. Il a aussi une approche de la Bible jusque-là essentiellement inédite, et de plus en plus largement étudiée et reprise depuis. Son approche théologique rastafarienne, relayée par sa célébrité, fait ainsi de Marley l'objet d'un certain nombre de réflexions de nature hagiographique. Beaucoup voient en lui une sorte d'apôtre ou de prophète multimédia (Time Will Tell). Comme l'écrivait le New-York Times de façon peut-être aussi ironique que prophétique quinze ans après sa disparition, en 1996: En 2096, quand l'ancien tiers-monde occupera et colonisera les anciennes superpuissances, Bob Marley sera commémoré comme un Saint.
Ousmane Diallo