PORT ELIZABETH ? La Côte d`Ivoire, dans l`incertitude concernant Drogba, et le Portugal, guidé par Ronaldo, s`affrontent mardi à Port Elizabeth (16h00) avec l`espoir de rester en vie à l`issue de leur duel, dans le groupe G où le Brésil fait figure de favori.
Le "groupe de la mort" ouvre ses portes mardi au Nelson Mandela Bay Stadium et la grande faucheuse est prête. Alors que les Brésiliens se mesureront aux Nord-Coréens un peu plus tard dans la soirée, Ivoiriens et Portugais vont avoir l`honneur de disputer le premier gros choc du Mondial-2010.
Les deux équipes, qui déplorent des absents de marque, n`abordent pas dans les meilleures conditions ce premier rendez-vous déjà crucial.
Les Eléphants, guidés par le Suédois Sven Goran Eriksson depuis seulement deux mois et demi, ne savent toujours pas s`ils pourront compter, au moins pour quelques minutes, sur leur figure de proue et capitaine Didier Drogba.
L`attaquant de Chelsea, opéré d`une fracture au bras droit le 5 juin, a repris l`entraînement en fin de semaine derrière, mais il a depuis loupé plusieurs séances. Il ne devrait pas participer au match, même si l`encadrement maintient le suspense, en affirmant que la décision finale devrait être prise quelques minutes avant la rencontre.
Drogba, star parmi les stars en Afrique, meilleur buteur du championnat d`Angleterre cette saison, devrait manquer beaucoup à son équipe. Mais les Ivoiriens comptent dans leurs rangs nombre d`attaquants de valeur (Kalou, Gervinho, Dindane).
Une évidence qui n`a pas échappé au capitaine du Portugal, Cristiano Ronaldo. "Nous connaissons tous Drogba, un grand joueur. Mais nous ne nous en préoccupons pas: ils seront onze, et pas dix", a commenté le N.9 du Real Madrid, joueur le plus cher de l`histoire (94 millions d`euros lors de son transfert l`été dernier).
Le Portugal déplore également des absents. Nani, le virevoltant ailier de Manchester United, et Bosingwa, le brillant latéral de Chelsea, ont été contraints de déclarer forfait pour toute la compétition sur blessure.
Finaliste de l`Euro-2004, demi-finaliste du Mondial-2006, quart de finaliste de l`Euro-2008: le Portugal de Carlos Queiroz entend inverser la courbe déclinante de ses résultats. Cela passe par une bonne performance face aux Ivoiriens.
De Frédéric BOURIGAULT