Bien que les drogues psychédéliques soient illégales en Afrique du Sud, de nombreux guérisseurs et shamans autoproclamés basés au Cap annoncent ouvertement qu'ils les intègrent dans leurs thérapies.
Toute personne reconnue coupable de leur utilisation commerciale est passible d'une amende, d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à 25 ans, ou des deux.
Le photographe Stuart Dods fait partie de ceux qui sont prêts à se faire soigner par un shaman.
Dans une élégante cabane en bois nichée dans la forêt à la périphérie du Cap, il s'apprête à vivre sa deuxième expérience psychédélique pour traiter une série de troubles mentaux dont il souffre. Il a essayé les médicaments sur ordonnance, mais il est convaincu que les psychédéliques sont la clé de sa guérison.
« Ma mère est décédée subitement, ce qui a été très difficile à vivre. Puis, mon ex m'a quitté un an après le décès de ma mère. C'est à ce moment-là que j'ai eu l'impression que le sol se dérobait sous mes pieds », raconte cet homme de 53 ans.
Pour un coût d'environ 2 000 dollars (1 500 livres sterling), l'expérience psychédélique qu'il a choisie consiste à prendre des doses de psilocybine (également connue sous le nom de champignons magiques) et de MDMA (également connue sous le nom de drogue récréative, ecstasy). Les organisateurs précisent que le prix comprend également l'hébergement et un ensemble de services d'assistance.
De plus en plus de recherches et d'essais cliniques sont menés sur leur efficacité dans le traitement des troubles mentaux, mais leur utilisation en dehors d'un cadre clinique contrôlé fait l'objet de mises en garde.
Megan Hardy, qui se qualifie elle-même de « femme-médecine » et qui est responsable de la séance avec M. Dods, prend également une dose plus faible des deux médicaments avant le rituel. Elle affirme que cela l'aide à « se mettre sur la même longueur d'onde » que la personne qu'elle traite.
« Le terme shamanique signifie avoir un pied dans chaque monde », explique-t-elle.
Mme Hardy est consciente de l'illégalité de l'utilisation de ce type de drogues, mais elle affirme que leur consommation relève de la « désobéissance civile légitime ».
Lorsqu'on lui a demandé ce qui lui donnait le droit de déterminer la dose correcte à administrer, elle a répondu qu'au fil des ans, elle avait testé les drogues sur elle-même, « apprenant ce qui fonctionne dans telle ou telle situation ».
Une plus grande sensibilisation aux questions de santé mentale, associée à une augmentation des essais cliniques impliquant des psychédéliques, a suscité l'intérêt du public pour l'utilisation de ces médicaments dans le traitement de troubles tels que la dépression, l'anxiété et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
Selon des études menées par la Harvard Medical School et l'université du Queensland, une personne sur deux dans le monde pourrait développer un trouble mental au cours de sa vie. Le traitement de ces troubles est devenu un secteur d'activité pesant plusieurs milliards de dollars.
Avant le début de la cérémonie psychédélique, que Stuart a accepté de laisser filmer par BBC World Service, Mme Hardy rassure son client en lui disant qu'il peut arrêter à tout moment.
« Si quelque chose vous met mal à l'aise ou déclenche quelque chose... dites-le et dites : « OK, arrêtez. »
Sa collègue, Kate Ferguson, a également pris des microdoses de MDMA et de champignons hallucinogènes. Aucune des deux guides n'a suivi de formation médicale officielle.
M. Dods s'allonge sur un matelas fin posé à même le sol de la cabine, recouvert d'une couette grise. Il porte un masque sur les yeux. À mesure que les médicaments font effet, il semble alterner entre des moments de calme et des moments de spasmes et de secousses.
« Laissez-vous aller », lui murmure Mme Hardy en le serrant dans ses bras.