D'origine asiatique (Malaisie et Philippine), la banane, fruit et plantain, fut vraisemblablement apportée en Afrique, via Madagascar, par les premiers navigateurs venus de l'Inde ou de la péninsule arabique. Elle est cultivée dans 150 pays et est la 3ème culture fruitière tropicale. Cultivé dans toute l'Afrique subsaharienne, le plantain entre dans la composition de nombreux plats traditionnels et populaires, le plus souvent en purée ou en tranches frites. La plante fait de 3 à 10 m de haut, et ses feuilles peuvent aller jusqu'à 3 mètres de long et 50 cm. C'est ainsi la plus haute herbe connue avec le bambou, et tout en elle - racines, feuilles, fruits, bourgeons - peut être utilisé. Le plantain et la banane fruit représentent ensemble la quatrième des cultures vivrières les plus importantes dans les pays du Sud, après le riz, le blé et le maïs. Et le plantain qui est cultivé en Afrique de l'Ouest, centrale, de l'Est et du Sud dans les Caraïbes, en Amérique Centrale et du Sud - au sud des Etats-Unis, dans le sud de l'Inde, est la base de l'alimentation de plusieurs milliards d'habitants dans le monde. Chaque année, c'est environ plus de 45 millions de tonnes de plantain qui sont produites et 85% de la production de plantain est consommée sur place. Dans certains pays d'Afrique, le plantain représente plus du quart de la ration calorique journalière.
En Colombie, elle joue un rôle-clé dans l'alimentation, où l'on estime à 100 kg/personne et par an la consommation moyenne. La banane plantain, contrairement à la banane-fruit, ne peut pas être consommée cru, à cause de sa forte teneur en amidon, qui le rend totalement indigeste cru, mais en bouilli. Le plantain joue ainsi le rôle d'un féculent, au goût neutre comme la pomme de terre, et qui sert de plat de base quotidien, accompagné d'une sauce, de légumes, de viande ou de poisson selon les moyens de chacun. C'est le foufou, que l'on trouve dans toute l'Afrique subsaharienne. Elle peut aussi se consommer en tranches frites dans de l'huile de palme, c'est le célèbre alloco de Côte d'Ivoire, également en fermenté et cuit à la vapeur dans des feuilles de bananier ; du vin ou de la bière sont également produits à partir de plantain fermenté, en Afrique de l'Est : ce sont le pombe, le tembo ou le mawa. Le plantain est une plante particulièrement nourrissante, avec 120 calories/100 grammes (contre 85 cal/100 g pour la pomme de terre, et 90 cal/100 g pour la banane-fruit). Elle est particulièrement riche en glucides : 28g/100g (contre 20g/100g pour la pomme de terre). Elle est aussi riche en potassium (350mg/100g), phosphore, magnésium, calcium, fer, zinc, et cuivre, et contient également de la vitamine C (20 mg/100g) et plusieurs vitamines B. Comme d'autres végétaux, elle est utilisée depuis longtemps, par divers peuples, comme plante médicinale pour soigner diverses affections. En application directe, ses feuilles arrêtent les saignements et favorisent la cicatrisation ; les Indiens d'Amérique l'utilisaient pour soigner les piqûres de serpents. En infusion, le plantain a des vertus diurétiques ; c'est un remède contre les gastrites, les ulcères, les bronchites, et les hémorragies. Le plantain est utilisé en phytothérapie, vendu en gélules en Occident, pour soigner diverses affections.